Если Горбачёв, придя к власти, начал с довольно мягких реформ и лишь нескольких изменений в руководящих кадрах, то чем больше нарастал кризис, тем больше он был вынужден проводить радикальные реформы. Все, конечно, знакомы со знаменитой политикой гласности, которая относится к идее прозрачности и свободы слова, и перестройки, которая относится к реорганизации советской экономики. Но мало кого интересуют институциональные реформы, инициированные Горбачёвым. И тем не менее они до сих пор оказывают большое влияние на развитие советской и особенно постсоветской истории.
Как упоминалось выше, Горбачёв положил конец монополии КПСС на политическую власть в 1989 году, что привело к первым по-настоящему свободным выборам Съезда народных депутатов в 1990 году. Это был исторический шаг, поскольку впервые политические дебаты больше не ограничивались рамками Политбюро КПСС, находившимися за стенами Кремля, но жившие и здравствующие внутри съезда, размещённом в «Белом доме» в Москве. Дебаты 1990 года были бурными и невероятно агрессивными, многие разочарования, накопленные за время правления коммунистической диктатуры, были высказаны именно тогда. Имело место множество осуждений исторических деятелей, например, направленных против Сталина или Дзержинского (основателя ЧК), или даже осуждений политики КПСС, таких как депортации или организация ГУЛАГа. Никого не пощадили, в том числе и КГБ.
Горбачёв рассматривал этот процесс как ключевой, необходимый для восстановления демократического функционирования СССР, каким он должен был быть после его основания в 1922 году. Чтобы придать себе больше легитимности в своих действиях (потому что до этого он был членом КПСС, назначенным Политбюро, а не избранным народом), он также внёс поправку в Конституцию об учреждении поста Президента СССР. Таким образом, он был первым (и единственным) избранным Президентом СССР, что давало ему более высокий статус, чем партии, в том числе - следовательно, и от КПСС. Более того, некоторые члены КПСС отреагировали, обвинив Горбачёва в желании установить диктатуру, потому что он больше не стремился получать свою власть от коммунистической олигархии, а от популизма, чтобы не зависеть от партии. Но для выхода из тупика необходимо было преодолеть партизанские завалы.
Усиленный своим избранием, Горбачёв предпринял ещё более радикальный проект: полную реформу институтов Союза. Ведь в 1991 году он представил Съезду новый проект Союзного договора, который должен был заменить Договор 1922 года и Конституцию 1977 года в целом. На этот раз, проект был задуман как преобразование СССР в союз, аналогичный тому, которым был Европейское экономическое сообщество, то есть на основе общих ценностей, уважения суверенитета государств-членов и ограничения действий Союза в рамках его полномочии, которые необходимы для поддержания экономических и военных связей. Однако Горбачёв хотел, чтобы СССР оставался суверенным государством на международной арене и в целом оставался сильно интегрированным.
Таким образом, мы видим, что проект должен был оставаться функциональным, а конфедерализм ещё не был актуален. Как мы увидим, именно это и произошло в последующие месяцы.
Если мы внимательнее изучим этот проект, то сначала заметим довольно удивительное изменение: СССР уже не «Союз Советских Социалистических Республик», а Союз Советских Суверенных Республик». Поэтому слово «социалистические», принятый как символ коммунистической идеологической тирании, было заменено словом «суверенные» с целью утверждения принципа автономии республик.
Преамбула договора также начинается с утверждения суверенитетов республик, составляющих СССР, а также с защиты их автономии и их культурных прав. Это кажется чётким ответом на национальные требования, направленные на сохранение Союза, и примечательно, что это утверждение предшествует любому другому в Договоре. Действительно, права человека закрепляются лишь впоследствии. Кроме того, при упоминании прав человека упоминается защита национальных языков. Достаточно сказать, что Горбачёв понял возмущение национальностей перед монолитом советской власти.
В остальном методы интеграции остаются прежними, Договор вновь ссылается на понятия субсидиарности и наделения компетенциями, на институт общего гражданства и на верховенство права Союза. Таким образом, мы можем подчеркнуть здесь, что Горбачёв считал эти элементы центральными элементами советской интеграции, которые нужно было защищать и поддерживать любой ценой.
Однако договор настаивает на принципах демократии и, в частности, либеральной демократии. Мы видим в этом озабоченность Горбачёва по отношению к «неславянским» республикам, которые всегда стремились к институту тиранической власти, основанной на кланах. Таким образом, если СССР до 1991 года был синонимом диктатуры КПСС, то в 1991 году Союз должен был стать гарантом либеральной демократии в Союзе, избавившись от своего коммунистического прошлого и центральной роли партии.
Наконец, другим замечательным дополнением является создание основы для отношений между республиками. Действительно, республики, подписав этот договор, должны были придерживаться ряда принципов, регулирующих отношения между ними, что доказывает их автономию как внутри, так и снаружи. Эти принципы включают мирное урегулирование споров, (справедливое) сотрудничество, взаимопомощь и соблюдение обязательств по законодательству Союза. В статье также подчёркивается тот факт, что государства-члены не должны подписывать международные соглашения, которые могут противоречить интересам Союза.
Можно только гадать, какое будущее было бы у Советского Союза, если бы этот проект был принят и реализован. Более того : этот проект должен был быть принят (он должен был быть подписан государствами-членами после 20 августа 1991 г.) и должен был быть реализован в конце года. Но события лета 1991 года изменили ход событий. Вот почему, мы скоро будем изучать распад СССР на политическом и конституционном уровне.